Gli organismi pluricellulari, come piante o animali, durante il corso della loro esistenza subiscono importanti cambiamenti sia a livello genetico che strutturale, che porterà alla fine alla formazione di un' individuo adulto. Lo studio di questi cambiamenti si chiama genetica dello sviluppo.
Partiamo dal presupposto che ogni individuo pluricellulare si sviluppa a partire da una prima cellula chiamata zigote. Grazie alla mitosi e alla citodieresi le cellule aumentano in quantità e ogni cellula assume (nella maggior parte dei casi in maniera permanente) una determinata morfologia, ossia diventa una cellula specializzata in un determinato compito. Le fasi dello sviluppo animale sono regolate da specifici fattori regolanti che "accendono" o "spengono" i geni. Questo processo viene chiamato regolazione genetica differenziale.
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